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爱因斯坦1879年出生于德国符腾堡的乌尔姆，父母都是犹太人。他12岁时，阅读了欧几得的《几何学原本》，被深深地吸引。16岁时写出第一篇题为《关于磁场中的以太的研究现状》的论文，1896年夏，考入瑞士苏黎士工业专科学校，1900年毕业。1902年进入伯尔尼瑞士联邦专利局，负责对专利的技术审查，一直任职到1909年，他在那些年是最富有科学创造性的。1905年3月到6月他接连发表四篇重要论文，创立了狭义相对论，并在辐射量子论、分子运动论、布朗运动理论等方面取得了杰出的成就，引起物理学理论基础的重大变革。
1909年经著名物理学浓普朗克推荐，任苏黎士大学理论物理学副教授。1913年回到德国，在柏林大学任教，并成为普鲁士科学院院士。1933年因受纳粹政权迫害而迁居美国，定居在新泽西州的普林斯顿，应聘为普林斯顿高等研究院教授。1940年加入美国籍，以一直在普林斯顿从事理论研究工作，直到逝世。
爱因斯坦在物理学的许多领域中都有重大的贡献。其中最重要的是创立了相对论和对发展量子论的贡献。
1905年6月完成的《论动体的电动力学》一文中，他提出了狭义相对论。这一理论告诉我们，如果我们承认光在真空中的传播速度是恒定的，而且在一切惯性参照系中自然定律都是相同的，那么就可以确定，时间和运动对于观察者来说都是相对的。相对论的建立，使人类对于空间、时间和物质运动的认识，发生了革命性的变化，具有划时代意义。1916年，他发表了《广义相对论的基础》的论文，建立了广义相对论。狭义相对论主要论述电磁现象及其在时间和空间中的传播；广义相对论主要研究引力理论。这个理论的中心思想是引力的实质是由于质量的存在而引起的时--空连续场的弯曲。他根据广义相对论，作出了光线在引力场作用下会发生弯曲、水星近日发生进动和引力场中的光谱线向红端移动的三大预言，以后都被实验观测所证实。1919年，英国物理学家汤姆生曾激动地说，爱因斯坦创立的相对论是“人类思想史上最伟大的成就之一”
1905年3月，他发表《论光的产生和转化的一个启发性的观点》在普朗克量子论的启发下，提出了光量子学说，并用量子理论解释了光电效应、辐射过程和固体的比热等等，在科学史上第一次揭示了微观客体的波粒二象性。
同年9月，爱因斯坦发表了题为《物体的惯性同它所含有的能量有关吗？》的论文，提出了著名的质能联系方程E=mc2
阐明质量是m的物体蕴藏着mc2 的能量，为原子能的开发、利用提供了理论基础。
1922年11月，他荣获诺贝尔物理学奖，但授奖理由主要提到他在光量子论方面的贡献，因为当时对相对论是有争论的。
1929年2月，爱因斯坦发表了《统一场论》的论文。从此，他几乎把后半生的全部精力都投入到这一研究中去，试图把电磁场和引力场统一起来，虽然，在这方面的研究，他没有取得成果，但他开辟了一个全新的领域，具有重要意义。
法国物理学家郎之万在1931年说过：“在我们这一代的物理学史中，爱因斯坦的地位将在最前列。他现在是，并且将来也还是人类宇宙中有头等光辉的一颗巨星”。
爱因斯坦对事物不满足于现成的结论，不墨守成规。他曾说过：“我没有什么特别的才能，不过喜欢穷根究底地追究问题罢了。”“我不过是保持了对自然界表示‘诧异’的能力。当大多数物理学家沿着牛顿继续前进时，我却试图走到另外的路。”这正是使他成自然科学伟大革新家的最可贵的品质。
爱因斯坦病危之际，留下遗嘱：死后不举行公开葬礼、不建墓、不立纪念碑，遗体火化后，骨灰撒向大地。1955年4月18日，他在普林斯顿逝世，终年76岁
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